什么叫潤濕？你是通過一種溶體（溶體又叫溶液，水和洗滌液都是溶體），把干燥衣物變為潮濕物體，這種現象叫做潤濕，潤濕對洗滌來說具有極其重要的意義。
　　任何洗滌對象，只有在潤濕以后才有進行洗滌的理化反應，也就是說洗滌劑才能發揮作用，沒有潤濕，就不會達到洗滌效果。潤濕是洗滌的前提條件之一。
　　分子之間的引力距離越大，引力越小，結合就不牢固，就容易被清除掉。潤濕起的作用，就是能使溶劑分子滲透纖維內部，使纖維澎脹，擴大纖維同污垢的距離。降低引力作用，從而降低污垢和纖維的結合力。潤濕被認為是降低污垢和纖維結合力的重要辦法。
潤濕還能促使纖維和污垢之間出現裂縫，這樣為溶劑分子（例如水分子等）創造了滲透的條件。水分子向裂縫滲透，擠入內部，擴大裂縫，迫使污垢脫離纖維。潤滑的這些作用，對洗滌十分重要，所以我們洗衣服只要先放在水中浸泡一定時間，然后再洗，就容易洗干凈，這就是潤濕的作用。
　　作為主要溶劑的是水，但是從洗滌劑的角度來看，水的潤濕潤性能并不很理想，不能達到洗滌的******要求，也就是不能起來潤濕的全部作用，這是由于以下的問題引起的：
水的表面張力較大，一般來說，表面張力大，潤濕性能差；表面張力小，潤濕性能好。
　　什么叫表面張力？這是液體物質的一種物理現象，它是由分子引力作用產生的，液體表面分子（又叫界面分子），既受液體外部化學性質相同物質吸引，又受液體內部分子吸引， 但內部分子引力大于液體外部分子引力，這樣，液體表面分子向內收縮，這種向內收縮的力叫做“表面張力”，又叫內聚力。
　　什么叫水的表面張力？就是水的表面分子向內的力，就是水的內聚力。我們用一滴水珠的發生現象加以說明。
　　一滴水的樹葉上，一部分水分子接觸空氣，叫做水的表面分子；一部分水分子不接觸空氣，叫做水的內部分子。處在水的內部分子，對稱均勻地受著周圍水分子的引力；而水的表面分子，情況就不同了，它一方面要受水的內部分子引力，另一方面又受空氣呂水分子吸引。它所受的引力，有內有外，是不均衡的，由于空氣是所氣體，它所含的水分子比水內部分子數量少、引力小，這樣水的表面分子向內收縮，產生了水的表面張力。這就是一滴水落在樹葉上形成小圓珠的道理。
　　從上面分析可以看出，表面張力就是液體表面向內收縮的力，向內收縮的力越大，表面張力越大，即內聚力越大，表面張力越大，所耗的“功”（爾格）為計量單位 。根據測定，水的表面張力為73爾格/平方厘米，煤油為24、酒精為22、汞水為472。汞的表面張力大，潤濕性能很差，不管放什么物質的汞液中，是不會被潤濕的，或者把汞液放在任何物質上，都是出現圓珠形態。煤油和酒精表面張力小，是優良潤濕劑。水的表面張力比較大，也是優良潤濕劑。但從洗滌的角度看，這種表面張力是不理想的，設法降低表面張力，對洗滌來說是很重要的。表面張力大，為什么潤濕性能差呢？這是由于表面分子和要潤濕物質之間親和力（引力），小于內部分子的引力，所以表面分了內向收縮，不與被潤濕物質結合，如果使表面分子和要被潤濕物質親和力增強，增強到大于內部分子的分子引力，這樣就更能發揮潤濕作用了，也就是降低了表面張力，水的表面張力之所以能夠降低，依據就在于此。
　　除了表面張力這個問題外，對潤濕有影響的還有要潤濕物質的化學結構、性質的問題，我們前面已經說過，物質的化學結構、性質是多種多樣的，例如有親水性、親油性、憎水性、憎油性。凡是化學結構性質和水不同的，叫憎水性物質，水的表面張力比較大，對憎水性物質親和力引力很水，這樣就更不易潤濕了。
　　一朵新摘的棉花，放在清水中能夠浮在水面上，不沉，這就是新棉花帶有一層憎水性的物質，植物纖維表面大都有這樣的物質，沒有加以處理，是不易被水潤濕的，再如，一個經過石蠟溶液浸泡過小眼篩，篩眼沾上一層很薄的蠟層，不但水不能潤濕通過，甚至可以盛水，這是因為石蠟屬于憎水性的物質。
　　我們洗滌的臟衣服，一方面大多數污垢都是憎水性的物質，另一方面衣服纖維有親水性的部分，但也有憎水性的部分（合成纖維憎水性部分很大），這樣就不容易潤濕了，更不能滲透它們內部，這就是用水洗衣物洗不干凈的道理。
　　為了適應洗滌要求，第一要降低水的表面張力；第二要使水面形成憎水性層，這樣才能潤濕污垢和纖維，達到洗滌去污的目的。
　　有沒有辦法改善水的潤濕性能呢？人們想了很多辦法，如用加熱的辦法，把水溫加到80℃水的表面張力由73降為62爾格/平方厘米，這種辦法，表面張力下降幅度不大，也不能形成憎水性層，還是不能適用應洗滌的要求，這也是全靠熱水不能洗干凈衣服的緣故。但是，經過不斷實踐，終于找到的理想的方法，不是在水中加入表面活性劑（洗衣膏、洗滌劑、洗衣粉都是表面活性劑），大大改善了水的潤濕作用。經過試驗，在100克水中，加入0.2克左右的洗衣膏,這樣的水的表面張力由72降為25爾格/平方厘米,并且出現憎水性層,這種溶液具有良好的潤濕作用,滿足洗滌的要求.表面活性劑為會什么能起這樣的作用?下面就詳細講解之.
　　什么叫表面活性劑?就是能起表面活性作用的物質;這類物質很多,從洗滌來說,表面活性劑就是指洗衣膏、洗滌劑、洗衣粉而說。
　　表面活性劑為什么能改善水的潤濕性能？這要從表面活性劑的分子結構進行分析：
凡是表面活性劑，在分子結構上，必然有兩個基因，一個是溶于水的親水基團，一個是不溶于水的憎水基團（因能溶于油，又叫親油基團），兩個基團連接一起，一端是親水基團，一端是憎水基團，即使溶于水中，它們也是分不開的。
　　憎水基團又叫碳氫鍵， 是由碳氫分子組成的鍵狀，親水基團，一般說來，洗衣膏的親水基團大都為羧基：洗衣粉的親水基團為磺酸基。
　　兩個基團各有不同作用，親水基團和水結合，憎水基團和污垢結合（因其性質和污垢相近），從而發生了洗滌一系列理化反應，才能洗凈衣服。
　　在水中加入表面活性劑以后，水溶液變為洗滌劑溶液，這時，表面活性劑分子的親水基團即溶于水中，而憎水基團和水沒有相似的性質，力圖擠出水的表面，以便和空氣中相同的物質結合。這樣憎水基團就聚集在水的表面層，占據了水的表面位置，形成了憎水性層，也就是說，水的表面已不是水分子，而是表面活性劑的碳氫鍵